파라과이는 사방이 볼리비아·브라질·아르헨티나에 둘러싸여 있인 내륙국으로, 아르헨티나를 흐르는 파라나강(江)이 바다로 나가는 유일한 출구이다. 국토 총면적은 406,752 ㎢로 한반도의 약 1.8배, 남한의 약 4배에 해당하는 크기이다. 이 국토의 중앙을 남회귀선(南回歸線)이 횡단하여 전국토가 아열대 또는 온대에 속한다. 10월부터 3월까지의 하계 평균 기온은 32℃이고, 4월부터 9월까지 동계 평균기온은 15℃정도로, 연평균기온은 24.5℃이다. 연 평균강우량은 1,500mm이며, 브라질과의 국경지대는 1,700mm에 달한다.전 국토 중 초원이 55%, 산림지대가 32%를 차지한다. 파라과이강이 북쪽에서 남쪽까지 약 800 km에 걸쳐 국토를 종단하여 파라나강으로 흘러드는데, 이 파라과이 강을 경계로 원래부터 파라과이 영토였던 남동부 지방과 차코라고 부르는 북서부 지방으로 나누어진다. 이 두 지방은 전혀 다른 경관을 보인다.국토의 40%를 차지하는 남동부 지방은 브라질 고원의 가장자리에 해당하는 해발고도 300∼600m의 완만한 대지(최고봉은 빌라리카:680m)와 파라과이강 연안의 파라과이 평원으로 이루어진 지역으로, 이곳에는 800개 이상의 하천, 많은 호소(湖沼), 저습지가 있으며, 우기(雨期)에는 하천이 범람하여 대해(大海)와 같은 경관을 보인다. 또한 열대삼림이 울창하고 토양이 비옥한데다 강수량이 풍부하고(연 1,700mm), 농목축업이 발달하여 전체 인구의 96%가 이 지역에 집중되어 있다.그 반면, 북서부는 완전한 평원이지만 비가 불규칙하게 내릴 뿐만 아니라, 건조한 초원과 밀림으로 덮여 있고 투수성(透水性)이 강한 사력층(砂礫層)으로 이루어진 불모지대이다. 미국계 석유회사들이 이 지역의 석유채굴권을 획득하였으며 미국의 군용비행장 등 군사시설이 있다.

1525년 에스파냐의 A.가르시아가 과라니족의 거주지이었던 파라과이에 맨 처음 발을 들여놓은 이후 1536∼1556년 사이에 에스파냐의 식민지화 작업이 본격화되었다. 원주민 과라니족은 마테차(茶) 재배를 비롯한 농장이나 목장에서 혹사당하였다. 예수회는 이곳에 대신정국가(大神政國家)를 건설하고 20여 만의 과라니족을 1776년까지 착취하였다. 이와 같은 예수회의 특권은 식민지 출생 에스파냐인들의 불만을 불러일으켜 1719∼1735년에는 ‘코무네로스의 혁명’으로 이어졌고 1811년 5월 P.J.카바예로와 F.예그로스가 이끄는 민병대가 에스파냐 총독을 축출함으로써 독립을 획득하였다.독립 후 1813∼1840년에는 프란시아를 중심으로 강력한 독재체제를 유지하면서 부에노스아이레스로부터의 경제적 의존에서 탈피하기 위하여 통상수교거부정책을 실시하는 한편, 경제 재편성을 꾀하였다. 이에 따라 농지개혁을 단행, 농민에게 토지를 분배하고 공립학교를 창설하여 문맹퇴치에 노력하였다.1841∼1862년 C.A.로페스의 독재정치 기간 동안 개방정책을 취하여 외국자본에 의한 국력의 증강이 이루어졌다. 그러나 1862년 대통령이 된 F.S.로페스는 영토확장의 야망으로 무모한 전쟁을 일으켰다. 1864∼1869년의 6년 간에 걸친 브라질, 아르헨티나, 우루과이와의 3국동맹 전쟁에서는 전 인구의 1/2, 남성인구의 9/10를 상실하였으며, 전쟁이 끝난 뒤 살아남은 남자는 2만 8000명에 불과하였다. 이 결과 파라과이 인구는 1864년의 130만에서 1870년에는 22만으로 줄어들었다.그후 영국자본의 진출이 현저해지고 국내에서는 친(親)아르헨티나파(派)와 친브라질파 사이에 정쟁(政爭)이 되풀이되었다. 3국동맹 전쟁 후 파라과이는 차코 지방의 개척에 착수하였으나 이것은 볼리비아의 남진정책과의 충돌을 빚게 되었다. 1932∼1935년의 그란차코전쟁에서는 영국 석유자본의 원조를 얻어, 미국자본이 지지하는 볼리비아와 전쟁을 벌였다. 이 전쟁에서 파라과이는 5만 명 이상이 희생되었고 차코 지방의 3/4을 획득하였다.그후 여러 차례 쿠데타와 역(逆)쿠데타가 잇따라 발생, 정치적 혼란이 계속되었다. 1954년에는 장군 A.스트로에스네르가 쿠데타로 정권을 장악하고 대통령에 취임한 뒤 7차례의 선거에서 계속 당선되어 8차례나 대통령직에 올라 장기집권했다. 그러나 1989년 2월 자신의 측근이자 제1군사령관인 장군 A.로드리게스가 민주화를 내걸고 쿠데타를 일으켜 스트로에스네르는 실각하였고 브라질로 망명하였다. 로드리게스는 1989년 5월 총선을 실시하여 대통령에 당선되었으며 약속대로 1993년 8월 문민정부에 정권을 이양하였다. 이후 문민정부는 군부의 영향력을 배제하기 위해 노력하였다.1998년 5월 실시된 선거에서 라울 쿠바스 그라우가 대통령에 당선되었으나 전 육군사령관 오비에도(Oviedo) 석방문제로 여야의 대치정국이 지속되었다. 부통령 아르가냐 암살사건으로 민중봉기가 일어나자 라울 쿠바스 그라우대통령은 취임 7개월만인 1999년 3월 사임하였으며, 헌법규정에 따라 루이스 곤살레스 막치 상원의장이 쿠바스 전대통령의 잔여임기인 2003년 8월까지 대통령직을 수행하였다. 곤살레스 막치 대통령의 군부 개혁으로 군부영향력이 현저히 축소되었다. 2000년 5월 반정부 쿠데타가 발생하였으나 진압되었다. 2003년 4월 대선에서 당선되어 8월 15일 취임한 니카노르 두아르테 대통령은 1993년 민정이양 이후 처음으로 정통성에 하자없이 정권을 이양받았다.

1977∼1981년에 파라과이는 주요 수출품인 면화와 콩의 국제시세가 높아진 틈을 타 수출에 전력을 다 하면서 중남미 최고의 성장률(평균 11.2%)을 보였으며, 1980년도의 실업률은 거의 0%에 가까웠다. 그러나 1981년의 국내총생산 성장률은 8%에 그치고 12%의 인플레이션을 나타냈다. 이후 1990년대 후반부터 2000년대 초까지 국내 금융파동과 농산물 국제시세하락으로 인해 경제가 침체조짐을 보였으나, 2004년 이후 다시 전반적인 회복세를 보이고 있는데, 이는  정부의 효율적 통화정책을 통한 금융시장 안정,브라질· 아르헨티나 등 주변국가의 경제회복, 달러화 및 유로화 대비 과라니화 평가절하, 국제금리인하, 농산물풍작 등에 따른 것이다.파라과이의 경제는 방대하고 비옥한 토지를 기반으로 농업, 목축업 등 1차산업이 중심이다. 노동인구 가운데 약 45%가 농업에 종사하고 있으며, 농목업은 국내총생산의 22.4%(2006), 수출의 80%를 차지한다. 주요 생산품은 콩, 목화(수출총액의 40%), 목재, 커피, 잎담배 등이다. 임업도 발달하여 목재는 수출총액의 6.3%를 차지하고 있다. 철광석, 망간, 구리가 매장되어 있으나 수송상의 문제 등으로 개발이 되지 않고 있다. 풍부한 수자원과 전력을 보유하고 있으며, 삼림자원 및 조림개발 잠재력도 풍부하다. 이타이푸 수력발전소 건설에 힘입어 건설업 및 제조업이 크게 성장하였다. 이타이푸 발전소는 발전능력 1260만kW로 세계 최대이며 브라질과의 합작으로 1982년 10월에 완성하였다. 석유 등 에너지 자원을 전량 수입하고 있는 파라과이는 자국 내 농산물 자원을 이용하여 에탄올 등 바이오에너지 대량생산을 통해 농업 및 에너지 산업 발전을 도모하는 한편, 대체에너지 수출국가로서의 가능성을 타진하고 있다. 제조업은 주로 식품가공업과 가죽제품과 관련되며, 최근 의류제조업도 남미공동시장(MERCOSUR) 국가에 대한 수출증가로 활기를 띠고 있다. 파라과이는 일찍부터 대외통상이 개방된 나라로 관세 및 수량제한 등 비관세 장벽이 없다는 점이 특징적이다.주요 수출품은 콩류(콩, 콩가루, 콩기름 등), 육류, 면화, 목재, 가죽, 담배, 설탕, 동물, 곡류, 식물성 기름으로 수출품의 대부분이 농산품 및 농산물 가공제품이다. 주요 수출국은 칠레, 브라질, 우루과이, 아르헨티나, 미국, 타이완 등이고, 주요 수입국은 아르헨티나, 브라질, 타이완, 미국, 일본 등이다. 브라질, 아르헨티나 국경에서는 서류 없이 약 31억 달러에 달하는 대규모 국경무역이 행해지기도 한다.
1995년 1월 창설한 남미공동시장(MERCOSUR) 가맹국이다.